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Couronnée du fin diadème d’or de sa mère, l’épée d’Amon sur sa poitrine, la Reine Liberté se tenait à la proue du vaisseau amiral que les rameurs faisaient avancer à vive allure.

La réaction des bateaux hyksos fut immédiate. Après avoir ramené leurs voiles en toute hâte, ils rebroussèrent chemin aussi vite qu’ils le purent.

Sur les berges, les fantassins égyptiens poussèrent des cris de victoire.

Enfin, les renforts tant attendus !

Quelle ne fut pas la surprise du gouverneur Emheb, en voyant descendre des bateaux de guerre quelques archers et de nombreux paysans qui ne ressemblaient nullement à des soldats.

— Majesté, quel bonheur de vous revoir ! Mais… qui sont ces gens ?

— Des habitants de Coptos et des fermiers des provinces libérées. Tu les formeras, gouverneur, et ils t’aideront à consolider le front. Il m’était impossible de dégarnir la base militaire de Thèbes. Et il m’était également impossible de t’abandonner, comme mon message te l’annonçait.

Le visage du gouverneur s’assombrit.

— Je n’ai pas reçu ce message. Majesté.

Ce fut au tour d’Ahotep de perdre son sourire.

— Nous t’avions envoyé l’un de nos meilleurs pigeons… Le malheureux a donc été tué en cours de route.

— Sans doute un rapace, estima Emheb.

— Sans doute, répéta la reine, sans y croire.

— L’important, c’est que vous soyez ici, au bon moment ! Malgré les démentis, certains demeuraient persuadés que vous étiez morte.

— Je ne repartirai pas avant d’avoir rencontré chacun de tes soldats. Tu garderas la quasi-totalité des bateaux, dont les trois quarts sont des cargos remplis d’armes et de matériel. En cas de nécessité, les autres te serviront à regagner Thèbes. Grâce à de nouvelles voiles, ils sont plus rapides que ceux des Hyksos.

Voir la reine, pouvoir lui parler, célébrer avec elle la naissance du soleil, entendre sa voix prier les dieux de ne pas quitter la terre d’Égypte et d’habiter le cœur des soldats : ainsi fut effacée toute crainte de l’avenir.

Ahotep offrit un grand banquet aux héros qui contenaient les Hyksos, promesse des futures soirées de fête que célébrerait l’Égypte libérée.

Et elle leur montra le cadeau destiné à l’empereur, cadeau qui déclencha une franche hilarité.

L’empereur laissa tomber sur le dallage le scarabée de calcaire, comme s’il s’agissait d’un charbon ardent.

— Qui a reçu cette abomination et qui a osé me l’envoyer ?

— C’est un archer égyptien qui l’a expédié au-delà de notre première ligne, à Cusae, répondit Khamoudi. Un officier l’a ramassé et l’a confié au courrier de l’armée.

— Fais exécuter tous ces imbéciles ! Tu as lu ce texte.

Khamoudi, tu as lu ce message horrible que cette horrible femelle a osé nous envoyer !

Le Grand Trésorier ramassa le scarabée, porteur de beaux hiéroglyphes tracés avec netteté :

« Salut au vil Hyksos Apophis qui occupe mon pays. La reine Ahotep est bien vivante, chaque Égyptien le sait. Il sait aussi que tu n’es pas invulnérable. »

— C’est un faux. Majesté.

— Bien sûr que non, Khamoudi ! À présent, cette peste va inonder le pays de scarabées comme ceux-ci et contrer notre politique de désinformation. Et la frontière de Cusae est aujourd’hui solidement établie !

— Nos attaques-surprises n’ont guère été efficaces, je l’admets, mais elles nous ont appris que les Égyptiens ont massé l’essentiel de leurs troupes à cet endroit et qu’elles sont incapables de progresser. Et puis les nouvelles d’Asie sont bonnes : les roitelets locaux se calment, l’ordre hyksos est rétabli. Quant à Jannas, il pourchasse les derniers pirates sur les pentes des volcans des Cyclades où ils se croyaient en sécurité. Éliminer cette racaille était indispensable. Reste à savoir. Majesté, si vous souhaitez que l’amiral détruise la Crète.

— Je vais y réfléchir, décréta l’empereur d’une voix encore plus éraillée qu’à l’ordinaire. Une phrase de ce méprisable message ne te surprend-elle pas ?

Khamoudi relut le texte inscrit sur le scarabée.

— « Chaque Égyptien le sait » : cela sous-entendrait-il qu’il existe encore, dans le Delta, des réseaux de résistants qui propageraient des informations venues du Sud ?

Un semblant de sourire enlaidit davantage le visage de l’empereur.

— Cette reine prétentieuse a commis une erreur en voulant m’insulter et nous avons été trop indulgents avec la population autochtone, Khamoudi, beaucoup trop… J’exige des interrogatoires approfondis et autant de déportations que nécessaire. Qu’aucune ville et qu’aucun village ne soient épargnés.

Sa mère avait été violée et décapitée, son père éventré par le taureau de l’empereur. En raison de sa beauté, la jeune Égyptienne avait eu l’insigne honneur d’être choisie pour devenir l’une des courtisanes du harem officiel d’Avaris, qui, à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, devaient être prêtes à satisfaire les caprices des dignitaires hyksos.

Ce n’était qu’une survie, chaque heure plus pesante, mais la jeune femme oubliait tout pour combattre à sa façon.

En s’offrant à l’un de ses gardiens qui n’était pas autorisé à toucher ces femelles de luxe, elle avait réussi à le convaincre qu’elle l’aimait. Le rustaud s’était entiché d’elle et ne pouvait plus se passer de son corps.

Une nuit, après avoir de nouveau envoûté la brute, elle avait sollicité une immense faveur : pouvoir rencontrer son frère qui travaillait comme menuisier dans les faubourgs d’Avaris. Le garde le contacterait par l’intermédiaire d’un palefrenier. Le voir quelques instants, l’embrasser… Voilà tout ce qu’elle souhaitait.

Le garde avait longuement hésité. S’il refusait, quelle serait la réaction de la belle ? Peut-être se déroberait-elle… Et il ne retrouverait jamais pareille créature !

Le premier rendez-vous avait été organisé en pleine nuit, à l’entrée des cuisines du harem que la prisonnière avait décrit en détail à son « frère », un résistant ami de ses parents et en contact avec le Sud. Elle ne pouvait malheureusement rien lui procurer d’autre.

En revanche, ce qu’il lui avait appris était extraordinaire : l’armée de libération existait bel et bien, et c’était une reine, Ahotep, qui menait le combat ! Bientôt, la nouvelle se propagerait dans le Delta, et de nouveaux résistants grossiraient le maigre réseau actuel.

Un projet la hantait : faire pénétrer un commando dans le harem, tuer les gardes et prendre en otages les Hyksos de haut rang qui s’y trouvaient.

Le « frère » acquiesça.

Lors du second rendez-vous, il ne viendrait donc pas seul.

Et ce moment tant espéré était enfin arrivé.

Après avoir comblé le commandant de la garde impériale, l’instigatrice du complot sortit de sa chambre et emprunta un couloir de service faiblement éclairé.

Pieds nus, elle retenait son souffle.

À cette heure, les cuisines étaient désertes. C’est ici qu’elle serait obligée de se donner une dernière fois au gardien avant qu’il n’ouvrît la porte.

— Me voici… Tu es là ?

Personne ne répondit.

Étonnée, elle laissa ses yeux s’habituer à l’obscurité, évita une grosse broche qui servait à rôtir les oies et longea un fourneau.

— C’est moi… Où te caches-tu, mon amour ?

La gorge sèche, elle heurta un objet qui n’aurait pas dû se trouver dans le passage.

Elle s’accroupit et toucha quelque chose de poisseux.

Des cheveux, un nez, des dents…

À l’instant où elle hurlait de frayeur, une torche illumina la cuisine.

— J’ai tranché moi-même la tête de ce garde, dit la dame Abéria. Je savais qu’il tournait autour de toi, alors que c’est formellement interdit.

Affolée, la prisonnière se plaqua contre un mur.

Abéria déchira sa robe.

— Tu as de jolis seins, et le reste n’a pas l’air mal. Avant de mourir, ce porc m’a appris qu’il t’avait laissée voir ton frère, ce qui est également interdit. On vient de l’arrêter, dehors, avec deux de ses amis. Tu comptais les introduire ici, n’est-ce pas ?

— Je… je n’ai rien à vous dire !

— Allons donc, petite ! L’empereur nous a ordonné d’identifier tous les résistants, et je crois que j’ai eu le nez fin. Tu vas donc tout me raconter, sinon ton joli corps tâtera de cette torche.

La jeune femme prit son élan et se jeta sur la broche qui lui perça la gorge.

Quand Abéria la tira en arrière, elle crut voir dans les yeux de la morte une lueur de victoire.